DEMOGRAFÍA
Norteamérica tuvo una población dispersa hasta épocas relativamente recientes. Con la importante excepción de los habitantes de la zona central de México (las mesetas y valles que rodean al actual Distrito Federal), los pueblos indígenas del subcontinente vivían diseminados geográficamente y poseían una gran diversidad cultural. Los asentamientos europeos en el subcontinente iniciaron un cambio casi total en su geografía humana; los europeos diezmaron y desplazaron a los pueblos indígenas. La forma de vida de la mayoría de dichos pueblos sufrió grandes alteraciones. La mayoría de la población actual de Norteamérica es de ascendencia europea, pero también engloba otros grupos significativos.
Al menos el 35% de los habitantes de Canadá descienden de los británicos y un 4% son de origen francés; gran parte de estos últimos viven en la provincia de Quebec. El país también tiene un número significativo de habitantes de origen alemán, italiano, polaco, ucraniano, chino, holandés y escandinavo. La población de Estados Unidos está más diversificada que la de Canadá. En 1990, la población de ascendencia (al menos en parte) británica o irlandesa formaba el grupo más numeroso, aproximadamente un 29% de los habitantes del país. Los negros, cuyos antepasados provenían de África, alcanzan alrededor del 12% de la población, los alemanes cerca del 23%, y los habitantes de origen hispano alrededor del 9%. Como en Canadá, también hay una importante población de origen italiano, polaco, francés, ruso, holandés y escandinavo.
Los habitantes de origen asiático —principalmente japoneses, chinos, filipinos, indios, coreanos y vietnamitas— sólo suponían el 2,9% de la población de Estados Unidos en 1970, pero, a partir de esa década, el número de asiáticos se ha incrementado significativamente debido a la emigración.
Los indígenas americanos y los inuit (esquimales) suponen aproximadamente 1,8 millones en Estados Unidos y alrededor de 400.000 en Canadá. Se cree que los antepasados de los pueblos indígenas americanos iniciaron su emigración desde Asia a Norteamérica por medio de un paso terrestre a través del estrecho de Bering, cerca de Alaska, hace unos 30.000 años, y que los antepasados de los inuit emigraron en embarcaciones desde Asia hace unos 6.000 años. En Groenlandia viven unos 30.000 inuit.
Alrededor del 55% de la población de México está formada por mestizos, personas de ascendencia mixta, resultado del cruce de indígenas americanos y europeos, sobre todo españoles. Aproximadamente el 30% de la población es de origen indígena americano relativamente puro, y un 15% es de origen europeo puro.
Según estimaciones para 1995, Estados Unidos tenía 263.437.000 habitantes; México (según estimaciones para el año 1993), 90.419.606 habitantes; Canadá (según estimaciones para 1993), 28.753.000 habitantes; y Groenlandia (según estimaciones para el año 1994) 55.419 habitantes. La mayor parte de la población se concentra en la mitad oriental de Estados Unidos y en las zonas adyacentes de Ontario y Quebec, la costa pacífica de Estados Unidos y la meseta central de México. Casi un 80% de los habitantes de Canadá, Estados Unidos y Groenlandia viven en ciudades, al igual que el 75,8% de los mexicanos. Las principales áreas urbanas se encuentran en la costa atlántica de Estados Unidos, entre Boston y la ciudad de
La población en Norteamérica
La poblacion. Foto E. Buchot
Washington, alrededor de las orillas de los lagos Erie y Ontario, en el extremo meridional del lago Michigan, en el norte y sur de California y en la superpoblada ciudad de México. Las ciudades norteamericanas más grandes son: el Distrito Federal, Guadalajara y Monterrey, en México; Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Houston, Filadelfia y San Diego, en Estados Unidos, y Toronto, Montreal, Vancouver, Ottawa y Edmonton en Canadá. Lejos de las áreas metropolitanas, la mayor parte de Norteamérica tiene una densidad de población moderada. En México la densidad de población es de 43 hab/km2, en Estados Unidos de 26,4 hab/km2 y en Canadá de 2,9 hab/km2. La gran mayoría de los canadienses viven en una franja relativamente estrecha a lo largo de la frontera meridional.
En Canadá y Estados Unidos la tasa de crecimiento de la población ha descendido desde la década de 1950. La población canadiense tuvo un incremento de hasta un 1% anual entre 1980 y 1987, al igual que en Estados Unidos y, algo más, un 1,2%, en Groenlandia. Sin embargo, México tenía una de las más altas tasas de crecimiento de población, 2,2% al año, y su tasa bruta de natalidad (cerca del 30‰ en 1989) era aproximadamente el doble que la del resto del continente. La tasa bruta de mortalidad era del 6‰ en México, del 7‰ en Canadá y del 9‰ en Estados Unidos. La emigración intercontinental a Norteamérica fue significativa en las décadas de 1970 y 1980, cuando gran número de asiáticos y europeos se desplazaron a Estados Unidos y Canadá. Además, muchas personas emigraron desde países sudamericanos y caribeños a Estados Unidos. Los mayores movimientos de población, sin embargo, tuvieron lugar dentro de la misma Norteamérica, desde México a Estados Unidos y desde el noreste de Estados Unidos a los sectores meridional y occidental del país.
